Por qué buscar tus síntomas en internet empeora la ansiedad por la salud
La búsqueda pretende zanjarlo. En su lugar le enseña a tu cerebro que valía la pena comprobar el peligro, y la duda vuelve más fuerte. Este es el bucle y la salida.
Aparece una sensación. Un dolor de cabeza algo distinto del habitual, una marca que no habías visto, un vuelco en el pecho. Y en segundos tu mente se ha ido a lo peor, y en un minuto ya estás buscando. Solo para comprobar. Solo para descartarlo.
Una hora después has leído cuarenta páginas, varias de las cuales describían algo terrible, y te sientes peor que al empezar. O encontraste la página tranquilizadora, y te sentiste mejor, y en un día la duda estaba de vuelta, ligeramente reformulada, necesitando otra búsqueda.
Quiero explicar por qué ocurre esto, porque la búsqueda parece tan obviamente sensata y es una de las principales cosas que mantienen viva la ansiedad por la salud.
Para qué sirve la búsqueda
Buscas para cerrar una pregunta. ¿Esto es grave o no? La idea es que con suficiente información por fin lo sabrás y, una vez que lo sepas, podrás dejar de preocuparte. Es una idea razonable. Solo que no funciona, por dos razones.
La primera es que internet no puede responder a la pregunta. Cualquier síntoma que puedas nombrar es compatible con algo inofensivo y con algo terrible, y una búsqueda te enseñará ambos. La explicación inofensiva no se queda, porque ya sospechabas la terrible y ahora has leído sobre ella en detalle. En lugar de estrechar las posibilidades, la búsqueda le proporciona detalles concretos al miedo.
La segunda es que cada búsqueda le enseña a tu cerebro que valía la pena investigar la sensación. Eso es lo que hace comprobar, en la ansiedad por la salud igual que en el TOC, su primo cercano. El alivio que sientes al encontrar la página tranquilizadora es el mismo que siente alguien con TOC tras un ritual, y tiene el mismo coste: confirma que el peligro era lo bastante real como para tener que comprobarlo, así que la siguiente sensación se señala más deprisa y la búsqueda se vuelve más urgente.
El motor
La ansiedad por la salud funciona con un bucle. Se nota una sensación. Se interpreta como posible señal de una enfermedad grave. La ansiedad sube, lo que a su vez produce sensaciones —corazón acelerado, tensión, estómago revuelto— que pueden interpretarse como más pruebas. Se hace algo para reducir la ansiedad: buscar, comprobar el cuerpo, preguntarle a alguien, volver al médico. El alivio es real y nunca dura, porque la comprobación acaba de hacer más importante la sensación.
Buscar es la forma de comprobación más disponible, y por eso es tan central. Está ahí a las tres de la madrugada, nunca dice que no, y nunca zanja la pregunta, porque la pregunta no se puede zanjar así.
Por qué la tranquilización de un médico tampoco dura
Mucha gente con ansiedad por la salud ha ido al médico repetidamente y le han dicho, con razón, que no hay nada. El alivio dura días y después la duda se reformula. ¿Y si se les escapó? ¿Y si ha cambiado desde entonces? El médico se convierte en otro buscador y la tranquilización en otra comprobación.
La terapia nunca te pide saltarte la atención médica sensata. Si un síntoma es nuevo y significativo, ve al médico. En lo que trabajamos es en las comprobaciones y el miedo que continúan después de que se haya dado una tranquilización médica razonable, porque esa es la parte que la medicina no puede arreglar.
La salida
El tratamiento es la TCC, y su centro es retirar las comprobaciones, de forma gradual y deliberada, como una serie de experimentos y no a fuerza de voluntad, que falla a las tres de la madrugada. Cuando llega una sensación y no buscas, la ansiedad sube. Después, sin nada de lo que alimentarse, baja, y la sensación se desvanece, porque la mayoría lo hace. Esa bajada es lo que nunca has experimentado, porque siempre has buscado antes de que pudiera ocurrir.
Junto a eso, trabajamos en sostener la incertidumbre que produce cualquier cuerpo humano. Nadie puede prometerte que estás sano. Los cuerpos producen sensaciones raras constantemente, y el objetivo es recuperar tu tiempo y tu atención de la búsqueda de una certeza que no está disponible.
Al principio resulta incómodo, y funciona. La mayoría descubre que el ruido se apaga mucho antes de lo que esperaba. Si reconoces las cuarenta páginas y el alivio que dura un día, hay más sobre cómo trato la ansiedad por la salud, y buscar suele ser lo primero que retiramos.