Problemas reales y «y si»: cómo distinguirlos

Una de las primeras cosas que me dice la gente cuando empezamos a trabajar la preocupación es alguna versión de esto: pero mis preocupaciones son sobre cosas reales. El dinero está realmente justo. El trabajo es realmente incierto. Mi madre está realmente enferma. Esto no es imaginario.

Tienen razón, y quiero decirlo con claridad, porque a mucha gente le han hecho ver, de una manera u otra, que sus preocupaciones son tonterías. No es lo que yo pienso. La TCC separa los problemas sobre los que puedes actuar de los «y si» sobre los que no puedes, y cambia qué haces con cada uno.

Dos tipos de pensamiento que se sienten idénticos

Desde dentro, un problema real y un «y si» se sienten igual. Los dos llegan con urgencia. Los dos parecen necesitar atención ahora. Los dos producen la misma tensión en el cuerpo. Por eso quien se preocupa no puede simplemente decidir parar: la mente presenta todo como igual de apremiante y no hay una forma obvia de saber cuáles lo son de verdad.

La diferencia es si hay una acción disponible, no lo serio que sea el tema.

Un problema real tiene un paso siguiente. El dinero está justo: hay un presupuesto que mirar, una llamada que hacer, una decisión que tomar. Tu madre está enferma: hay una cita que concertar, una conversación que tener, un turno que organizar con tus hermanos. La acción puede ser difícil o desagradable, pero existe, y una vez dada, la preocupación por esa cosa concreta ha hecho su trabajo y puede parar.

Un «y si» no tiene paso siguiente. ¿Y si el dinero está más justo el año que viene? ¿Y si el tratamiento no funciona? ¿Y si pierdo el trabajo y no encuentro otro? Son posibilidades, y con una posibilidad no se puede hacer nada salvo esperar a ver. Preocuparse por ellas no produce ninguna acción, solo más preocupación.

Por qué la mente los confunde

La ansiedad generalizada es muy buena adhiriendo un «y si» a cada problema real. Empiezas con el presupuesto, que tiene una acción, y en unos minutos estás preocupado por el año que viene, que no la tiene. El problema real recibe algo de atención y el «y si» recibe una hora. Mientras tanto, la acción que sí habría ayudado no se da, porque preocuparse parecía estar ocupándose de ello.

Por eso también los consejos de resolución de problemas suelen salir mal con quien se preocupa. «Haz un plan» funciona para el problema real y empeora el «y si», porque no se puede planificar para una posibilidad, e intentarlo le enseña a la mente que las posibilidades requieren planificación.

El ejercicio de clasificar

Así que en el trabajo de TCC hacemos algo muy práctico. Cuando llega una preocupación, antes de engancharte a ella, nos hacemos una pregunta: ¿hay algo que pueda hacer hoy sobre esto?

Si la respuesta es sí, va a la lista y la acción se programa en lugar de preocuparse por ella. Hacerla es lo que la resuelve.

Si es no, es un «y si», y recibe otro tratamiento. Se anota, se aplaza a una hora de preocupación fijada más tarde y, mientras tanto, no se engancha uno a ella. A la hora de preocupación recibe sus quince minutos, y el objetivo en esos minutos es practicar tolerar una pregunta abierta, ya que no se puede resolver.

Tolerar la pregunta abierta

Quienes se preocupan suelen tener muy poca tolerancia a no saber. Una pregunta sin responder se siente como un peligro, y preocuparse es un intento de cerrarla. Pero la mayoría de las preguntas importantes de una vida no pueden cerrarse por adelantado. Si el tratamiento funcionará, si el trabajo durará, si el hijo estará bien: se quedan abiertas para todo el mundo, se preocupe o no.

Aprender a llevar una pregunta abierta sin procesarla constantemente es una habilidad, y se construye como se construyen las habilidades: en pequeño, de forma repetida, en situaciones reales. Cada vez que un «y si» se aplaza en lugar de engancharse a él, y el mundo no se acaba, la tolerancia crece un poco. Esta es la mitad más difícil del trabajo y donde ocurre la mayor parte del cambio.

Qué cambia

La gente no deja de tener problemas reales ni deja de preocuparse por ellos. Los problemas reales reciben acciones en lugar de preocupación, y los «y si» reciben una cita fija en lugar del día entero. La mayoría describe que la preocupación se vuelve más pequeña y más útil a la vez.

Si te han dicho que tus preocupaciones son irracionales y siempre has sabido que eran sobre cosas reales, hay más sobre cómo trato la ansiedad generalizada, y esta distinción está en el centro.