Por qué los ataques de pánico se sienten como una emergencia

Llega de la nada. El corazón te golpea, el pecho se aprieta, las manos hormiguean, el suelo se vuelve poco fiable. Y con las sensaciones llega una certeza, absoluta e inmediata, de que está ocurriendo algo catastrófico. Un infarto. Vas a desmayarte, o a vomitar, o a perder el control delante de todo el mundo.

Pasa. Las pruebas salen limpias. El médico es tranquilizador, y una parte de ti se alivia mientras otra está segura de que se les ha escapado algo. Porque tú estabas ahí. No se sintió como ansiedad. Se sintió como una emergencia.

Se siente así por una razón, y esa razón es también el tratamiento.

Un error concreto

El pánico funciona con un error concreto e identificable y, una vez que puedes verlo, deja de ser un misterio. Una sensación corporal inofensiva se lee como catástrofe. La lectura dispara la alarma. La alarma produce más sensaciones: el corazón va más rápido, la respiración cambia, los músculos se tensan, la cabeza flota. Y esas sensaciones nuevas confirman la lectura catastrófica, así que la alarma se dispara con más fuerza. En segundos estás en un bucle donde el miedo está produciendo las pruebas de sí mismo.

La sensación que lo arranca a menudo ni siquiera es una situación. Cafeína. Calor. Levantarse demasiado rápido. Una mala noche. Un latido saltado que tiene todo el mundo y nadie nota. El detonante es una sensación, no un suceso, y la sensación se lee mal, y la alarma hace el resto.

Por qué las pruebas siempre salen limpias

Por eso las pruebas médicas salen normales y por eso la tranquilización no aguanta. Tu corazón no tiene nada. Lo que ocurre es que el sistema de alarma de tu cuerpo se dispara a plena potencia en ausencia de peligro. Es profundamente desagradable y no es peligroso. La gente no se desmaya por el pánico, porque el pánico sube la tensión arterial en lugar de bajarla. El pánico no causa infartos. Y siempre vuelve a bajar solo, porque la alarma no puede sostenerse indefinidamente.

Algo de esto ya lo sabes, y has comprobado que saberlo no cambia nada en el momento. Eso es porque el error lo comete la alarma, no la parte de ti que sabe cosas, y la alarma se reentrena con la experiencia, no con información.

El segundo problema

Después empieza el miedo al miedo, y para la mayoría este se convierte en el problema mayor. Empiezas a evitar los lugares donde ocurrió, o donde escapar sería difícil: la autopista, el supermercado, el gimnasio, el tren. Llevas agua, o medicación, o te quedas cerca de la salida. Te sientas cuando el corazón se dispara, te tomas el pulso, te vas antes. Tu vida se hace más pequeña alrededor de algo que en realidad todavía no ha ocurrido.

Cada una de esas conductas de seguridad trae alivio, y cada una deja intacta la creencia. Si te sentaste y no pasó nada, sentarte se lleva el mérito. Nunca averiguas que tampoco habría pasado nada.

Qué hace el tratamiento

La TCC para el trastorno de pánico es lo que NICE recomienda. Cartografiamos con precisión tu versión del bucle: qué sensación, qué predicción, qué conducta de seguridad. Después ponemos a prueba la predicción en lugar de discutir con ella.

Eso incluye la exposición interoceptiva: provocar deliberadamente, de forma controlada, las sensaciones que temes, para que averigües qué hacen en realidad. Suena contraintuitivo y funciona, porque es la primera vez que tu alarma experimenta la sensación sin la catástrofe. También desmontamos las conductas de seguridad y después recuperamos los lugares que has estado evitando, de forma gradual y a tu ritmo.

El pánico suele responder deprisa. Mucha gente ve un cambio significativo en 6 a 12 sesiones semanales. Si no has hecho revisar unos síntomas físicos inexplicados con tu médico de cabecera, te pediré que lo hagas, porque una buena terapia no se salta el cuadro médico. Una vez aclarado eso, podemos tratar las sensaciones como seguras con verdadera confianza.

Si la emergencia sigue llegando y las pruebas siguen saliendo limpias, hay más sobre cómo trato el trastorno de pánico y sobre el cuadro más amplio de la ansiedad al que pertenece.